Considerato da molti come il giocatore più forte di sempre, anche Phil Ivey ha vissuto un inizio carriera per nulla facile. Fin dai primi anni in cui andava a giocare ad Atlantic City con un documento d'identità falso aveva avuto problemi con la gestione del bankroll ma era comunque riuscito a mettere da parte 170.000 dollari da utilizzare solo per il poker. La mazzata arrivò quando decise di partecipare a una partita privata a casa del ricco produttore pornografico Larry Flynt: in quell'occasione perse tutto il bankroll, ritrovandosi con pochi risparmi destinati alla vita di tutti i giorni. Incredibilmente, Phil impegnò quel denaro per grindare ai limiti inferiori e si ripresentò a casa di Flynt dopo qualche tempo con un bankroll di 200.000 dollari. La seconda volta vinse nettamente e da quel momento prese il via la sua straordinaria carriera.
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